La storia della Microsoft Corporation inizia nel 1975, quando Paul Allen e Bill Gates propongono alla Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), società che aveva sviluppato uno dei primi microcomputer, l'Altair 8800, di utilizzare il linguaggio di programmazione BASIC che, secondo Allen e Gates, avrebbe potuto funzionare su quella macchina. In effetti la versione del Basic sviluppata da Allen e Gates funzionò e nel febbraio dello stesso anno la diedero in licenza alla MITS, dalla quale Paul Allen è assunto come Direttore del Software. Contemporaneamente, nell'Aprile del 1976, nasce la Apple Computer fondata da Steve Jobs e Steve Wozniak. Allen e Gates, ad Albuquerque, danno vita a Micro-soft, dopo che Gates ha abbandonato gli studi presso l’Harvard University. Intanto Allen decide di lasciare il posto alla MITS per dedicarsi interamente al nuovo progetto. I due lanciano, così, la prima campagna pubblicitaria denominata "The Legend of Micro-Kid"[3]. Microsoft decide di implementare il linguaggio Basic in modo tale da poterlo vendere ad altri distributori come General Electric, Citibank, NCR ecc., estendendo le funzionalità del Personal Computer alle esigenze scientifiche e gestionali.

Ad ostacolarne la vendita ad altri distributori è la stessa MITS che fa di tutto per impedirne la distribuzione. Dopo una battaglia legale, Microsoft ha la meglio, ottenendo la libertà di vendere autonomamente il prodotto ad altre aziende interessate. Nel 1980 viene aperto il primo ufficio internazionale della società, in Giappone, denominato ASCII MICROSOFT (ora "Microsoft Giappone").

Nel 1982 la Microsoft, a causa della difficoltà di reperimento di personale qualificato nel New Mexico, decide di spostare la propria sede in Bellevue, a Washington, e di aprirne una anche in Europa (Belgio). Vince nel frattempo il premio "ICP Million Dollar Award", conclude accordi con Phillips, ICL e altri importanti OEM" e annuncia la creazione del foglio di calcolo elettronico, denominato "VisiCalc".

Nel 1979 la Microsoft conta 3 dipendenti e un fatturato di 16.005 dollari; nel 1980 i dipendenti salgono a 28 e il fatturato a 2.390.145 dollari.

Nel 1980 la Microsoft rilascia il suo primo prodotto hardware: la Z80 Card (o SoftCard), il microprocessore ideato da Federico Faggin su circuito stampato che, inserito nel computer Apple II, consente di far girare su quella macchina migliaia di programmi disponibili per la classe di computer 8080/CP/M con piccole modifiche. Inoltre Gates acquista per 50.000 dollari dalla Seattle Computer Products un sistema operativo "veloce e sporco", il QDOS, "Quick and Dirt Operating System", che sarà alla base del futuro MS-DOS, destinato a diventare uno standard nell'ambito dei personal computer grazie alla potenza economica di IBM e al senso degli affari di Bill Gates. Egli aveva, infatti, ottenuto da Tim Paterson (che aveva realizzato il Q-Dos), un accordo di licenza non esclusivo, che gli consentiva la possibilità di rivendere il prodotto. In seguito Microsoft chiude il cerchio, comprando tutti i diritti della Seattle Computer Products, assumendo alle sue dipendenze lo stesso Paterson.